Las auroras boreales y su equivalente austral (aurora austral) se encuentran entre los fenómenos naturales más espectaculares de la Tierra. Estas cortinas resplandecientes de luz son el resultado visible de las colisiones entre partículas cargadas procedentes del sol y los gases de la atmósfera terrestre.
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¿Qué causa las auroras boreales?
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La conexión solar
El sol emite continuamente un flujo de partículas cargadas conocido como viento solar. Durante las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal, el sol libera ráfagas especialmente intensas de estas partículas. Cuando llegan a la Tierra (normalmente entre 1 y 3 días después de un evento solar), interactúan con el campo magnético de nuestro planeta.
El escudo magnético de la Tierra
El campo magnético terrestre, generado por el hierro fundido en movimiento del núcleo externo, se extiende hasta el espacio y desvía la mayor parte del viento solar. Sin embargo, en los polos magnéticos, las líneas de campo convergen y canalizan las partículas cargadas hacia la atmósfera superior.
El espectáculo de luces
Cuando las partículas solares chocan con los gases atmosféricos a altitudes de entre 100 y 320 kilómetros, transfieren energía a los átomos de gas, excitando sus electrones a estados de mayor energía. Cuando los electrones regresan a su estado normal, liberan la energía en forma de fotones de luz. Los diferentes gases producen colores distintos.
Los colores
Verde: el color de aurora más común, producido por moléculas de oxígeno a altitudes de 100 a 240 km. Rojo: oxígeno a altitudes superiores (por encima de 240 km). Violeta/azul: nitrógeno. Rosa: una mezcla de nitrógeno y oxígeno a altitudes inferiores. Los colores específicos dependen de la altitud de la colisión y de la especie de gas involucrada.
Dónde y cuándo observarlas
Las auroras son más visibles en una zona ovalada alrededor de los polos magnéticos (aproximadamente entre 65 y 72 grados de latitud). Islandia, el norte de Noruega, Suecia, Finlandia, Canadá y Alaska son lugares privilegiados para su observación. Durante tormentas solares intensas, las auroras pueden verse a latitudes mucho más bajas. Mejores condiciones de observación: cielos oscuros y despejados lejos de la contaminación lumínica, durante los meses de invierno cuando las noches son más largas.
El ciclo solar
La actividad auroral sigue el ciclo solar de 11 años. Cerca del máximo solar, los eventos solares más frecuentes e intensos producen auroras más espectaculares y extendidas. El ciclo solar actual (25) alcanzó su pico alrededor de 2024-2025, lo que ha convertido los años recientes en excelentes para la observación de auroras.
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